La historia detrás de la polémica banana de Maurizio Cattelan: por qué ‘Comedian’ no es tan radical como parece

Una banana pegada a una pared con cinta adhesiva se convirtió en una de las imágenes más reconocibles del arte contemporáneo. La obra, titulada “Comedian”, del italiano Maurizio Cattelan, provocó burlas, indignación y discusiones sobre los límites del arte y, sobre todo, sobre las cantidades de dinero que puede alcanzar una pieza aparentemente tan sencilla.

El impacto mediático, lejos de perjudicar a Cattelan, contribuyó a incrementar el valor de su trabajo. En 2024, la segunda de las tres ediciones de “Comedian” fue revendida en una subasta por 6.24 millones de dólares, una cifra que volvió a generar críticas entre quienes cuestionaban que una banana pudiera alcanzar semejante precio.

Pero la paradoja de “Comedian” está precisamente ahí: aunque parece una provocación completamente nueva, buena parte de los recursos utilizados por Cattelan tienen una historia mucho más antigua. La banana, la cinta adhesiva, el humor, la sátira, la provocación y el objeto cotidiano convertido en arte forman parte de tradiciones que distintos artistas han explorado durante siglos.

La provocación como estrategia artística

Cattelan entendió que en las industrias creativas no siempre basta con tener talento para conseguir notoriedad. La controversia puede atraer la atención del público, generar conversación y ampliar la audiencia de un artista, lo que a su vez puede abrir nuevas oportunidades y encargos.

La historia del arte ofrece numerosos ejemplos.

Hace más de 400 años, Caravaggio dividió a sus contemporáneos con pinturas religiosas que incorporaban niveles de violencia, tensión y oscuridad que resultaban sorprendentes para su época. Obras como “David con la cabeza de Goliat” llevaron esas características a un extremo que contribuyó a convertirlo en una figura internacional.

Durante el siglo XIX, artistas como J.M.W. Turner, John Constable, Édouard Manet, Claude Monet, Paul Gauguin, James McNeill Whistler y Paul Cézanne también se enfrentaron al rechazo y al ridículo de críticos que consideraban desconcertantes sus nuevas formas de aproximarse a la pintura.

Con el paso del tiempo, la innovación artística y el rechazo de las convenciones comenzaron a percibirse como fenómenos estrechamente relacionados. La desaprobación de la corriente dominante podía convertirse, paradójicamente, en una herramienta de visibilidad.

Cattelan llevó esta lógica todavía más lejos. Sus provocaciones no suelen depender de complejas teorías artísticas que el público tenga que conocer para entenderlas. En cambio, utiliza imágenes y personajes reconocibles para producir una reacción inmediata.

Del papa golpeado por un meteorito a Hitler de rodillas

Dos de sus obras más famosas muestran claramente esta estrategia.

En “La Nona Ora”, de 1999, aparece una figura del papa Juan Pablo II derribada por el impacto de un meteorito. La imagen combina una figura universalmente reconocible con una situación absurda y violenta.

Dos años después, en “Him”, Cattelan presentó la figura de un niño escolar arrodillado en actitud de oración cuyo rostro corresponde al de Adolf Hitler.

El espectador no necesita conocimientos especializados de historia del arte para comprender que existe una contradicción deliberada. El humor y la ironía funcionan como herramientas para cuestionar figuras e instituciones asociadas con el poder.

En ese sentido, Cattelan continúa una tradición satírica que puede rastrearse hasta artistas como James Gillray y Honoré Daumier, quienes utilizaron personajes e instituciones fácilmente identificables para ridiculizar a quienes ejercían poder.

La estrategia consiste en “golpear hacia arriba”: utilizar el humor no contra quienes tienen menos poder, sino contra instituciones, autoridades y figuras que representan estructuras de influencia.

Cuando el galerista se convirtió en la obra

Antes de “Comedian”, Cattelan ya había demostrado que estaba dispuesto a convertir el propio mundo del arte en objeto de su sátira.

En “A Perfect Day”, de 1999, el artista no colocó una obra convencional en una pared. En su lugar, utilizó cinta adhesiva para sujetar a ella a su galerista milanés, Massimo De Carlo.

El vendedor terminó convertido en el espectáculo.

La pieza planteaba una reflexión irónica sobre el mercado artístico y sobre el papel que desempeñan galeristas, artistas y espectadores en la construcción del valor de una obra.

Casi dos décadas después, Cattelan volvió a utilizar la misma cinta plateada en “Comedian”. Esta vez, en lugar de un galerista, colocó una banana real en la pared.

El gesto tenía una lectura evidente para quienes conocían su trayectoria: el artista estaba utilizando un objeto ridículamente sencillo para burlarse de los valores y mecanismos de eventos del mercado del arte como Art Basel Miami Beach.

La banana tampoco inventó el objeto convertido en arte

La otra gran clave para entender “Comedian” es el concepto de readymade, término utilizado para describir objetos cotidianos que no fueron creados originalmente como obras de arte, pero que son presentados como tales.

Cuando Cattelan colocó una banana en una pared, esta idea ya tenía más de un siglo de historia.

El gran pionero del método fue Marcel Duchamp, quien a partir de la década de 1910 presentó objetos comunes como obras de arte. Entre ellos estuvieron un escurrebotellas, una rueda de bicicleta y, de manera especialmente célebre, un urinario.

La provocación de Duchamp consistía en cuestionar una pregunta fundamental: ¿qué convierte a un objeto en una obra de arte? ¿Es la habilidad técnica del artista, el objeto en sí mismo, la intención, el contexto o la decisión de colocarlo dentro de una institución artística?

Aunque el planteamiento de Duchamp resultó radical a comienzos del siglo XX, el debate sobre qué puede considerarse arte tiene raíces mucho más antiguas y puede rastrearse hasta la filosofía griega.

Desde esa perspectiva, “Comedian” no aparece de la nada. La obra se inserta en una tradición artística que utiliza objetos cotidianos para obligar al público a pensar en el significado que adquieren cuando son trasladados al espacio del arte.

Una banana que dura unos siete días

Hay, sin embargo, un detalle que distingue a “Comedian”: la obra no consiste en una representación de una banana, sino en una banana real.

Eso introduce un elemento de temporalidad. La fruta puede deteriorarse y, de hecho, lo hace aproximadamente en el transcurso de una semana. El objeto físico que el público observa no está destinado a permanecer intacto como una pintura o una escultura tradicional.

La idea refuerza otra característica de la obra: su valor no depende necesariamente de la permanencia del objeto original.

La banana puede ser reemplazada y la cinta puede volver a colocarse. Lo que permanece es el concepto de la pieza, sus instrucciones y el contexto que le otorga significado dentro del mundo del arte.

¿Por qué llegó a valer millones?

La pregunta que “Comedian” provoca inevitablemente es cuánto vale realmente una banana.

Pero el precio de la obra no corresponde al valor de la fruta ni de la cinta adhesiva. Su cotización está relacionada con la autoría de Cattelan, la historia y el concepto de la pieza, su lugar dentro del arte contemporáneo, la escasez de sus ediciones y, especialmente, la enorme notoriedad que adquirió.

En 2024, una de las tres ediciones fue revendida por 6.24 millones de dólares, convirtiendo nuevamente a la obra en protagonista de discusiones sobre el mercado artístico.

La paradoja es que las críticas sobre su precio forman parte, en cierto modo, de aquello que la obra pretende poner en evidencia: el mercado puede convertir un objeto ordinario en algo extraordinariamente valioso cuando existe un contexto artístico, una firma reconocida y una audiencia dispuesta a otorgarle ese valor.

Lo radical de “Comedian” es que no es radical

A sus 61 años, Cattelan había perfeccionado una estrategia basada en elementos fáciles de reconocer: una banana, una pared, cinta adhesiva y una provocación que cualquiera puede comprender.

Pero debajo de esa aparente simplicidad existe una combinación de recursos con una larga tradición: la sátira, el humor, la provocación, los objetos cotidianos, el cuestionamiento del mercado artístico y el concepto de readymade.

Incluso su capacidad para provocar indignación tiene antecedentes históricos.

Por eso, la verdadera ironía de “Comedian” quizá no está en que una banana haya llegado a valer millones de dólares. Está en que una obra que parece diseñada para romper todas las reglas del arte en realidad utiliza ideas que el arte lleva siglos explorando.

La banana puede ser absurda, efímera y hasta ridícula. Pero precisamente por eso funciona. Cattelan no necesitó inventar una nueva manera de provocar: le bastó con reconocer lo que ya funcionaba, llevarlo al extremo y pegarlo a una pared.